Le nageur de Bizerte

Nous sommes à Bizerte, en Tunisie, janvier 1921, sous le protectorat français.

La vie serait presque douce pour le jeune docker du port de Bizerte, Tarik Aït
Mokhtari, nageur longiligne et musculeux, s’il ne s’était heurté un matin,
dans sa ligne de nage, à un obstacle infranchissable : il ne le sait pas
encore, mais il s’agit d’un croiseur de bataille, survivant de la flotte
impériale russe qui fuit l’irréversible et sanglante poussée des « rouges » et
transporte à son bord toute une population d’exilés, de « blancs »
aristocrates désormais appauvris, bousculés par le vent  de l’histoire. Mais
il ignore la guerre qui divise la Russie. Il vit à Bizerte, il est beau et
pauvre, il a une sœur désirable, une mère veuve.

Ce destroyer est-il «  maskoun  » ? Hanté, habité par un djinn, infréquentable
pour le docker aux longs cils ? D’où vient le navire fantôme couleur d’âme
grise ? Quel est son nom ? Que cherche-t-il à fuir ? Quelles horribles scènes
de pogroms, de fermes incendiées quand les soviets lancent « le coq rouge »,
pillent, tranchent au sabre et fusillent, quelles images hantent à jamais les
passagers du  Georguii Pobiedonossetz  ? Depuis le 18 décembre 1920, les
Russes sont confinés à bord des bateaux de guerre en rade de Bizerte. Des
prisonniers flottants.  Tarik aurait été avisé d’en rester là. Mais, comme le
chant d’une sirène, le docker entend soudain la voix d’une jeune femme, une
voix de théâtre, et il aperçoit, chatoyante, sa robe de mousseline blanche,
gonfler sur le pont du navire.

A l’instant il en est captif.

Yelena Maksimovna Mannenkhova, fille unique d’un riche baron, personnage qu’on
dirait issue de  La Cerisaie, a la beauté fragile d’une porcelaine qui va se
briser. Chaperonnée par sa tante Sofia, elle fuit la même horreur que toute
une classe sociale gisant sans pouvoir s’en libérer dans les coursives d’un
navire qui sera leur prison, et peut-être leur destin.

Tarik parviendra-t-il à la rencontrer ? Avant que le cosaque Bissenko ne
tranche la blanche gorge de notre héroïne ? Avant que la sœur du docker ne se
marie ? Avant que le monde ne referme les rideaux d’un théâtre pourpre sang
sur ces deux innocents ? Vivront-ils ?