Vers le pôle

En 1890, Fridtjof Nansen, fort de sa réussite de la traversée de la banquise
du Groenland, présenta un projet d’expédition polaire à la conquête du Pôle
Nord à la Société géographique norvégienne et, en 1892, à la Société
géographique royale de Londres, alors que ses préparatifs étaient déjà bien
avancés. Sa théorie, selon laquelle un courant de dérive traverse les régions
polaires depuis le détroit de Béring et les environs des îles de la Nouvelle
Sibérie vers la côte est du Groenland, était fondée sur un certain nombre
d’indications, notamment la découverte (1884), sur des glaces dérivantes au
large de la côte sud-ouest du Groenland, de vestiges de l’expédition polaire
nord américaine à bord du navire « Jeannette », qui a coulé au nord-est des
îles de la Nouvelle Sibérie en 1881. Son intention était donc de fixer son
navire dans la glace au nord de la Sibérie orientale et de le laisser dériver
avec elle.

Son plan est critiqué par de nombreuses autorités arctiques, mais il réussit.
Le parlement norvégien finance les deux tiers des dépenses, le reste étant
obtenu par souscription auprès du roi Oscar et de particuliers. Son navire, le
« Fram » (c’est-à-dire « En Avant »), était spécialement construit pour être
extrêmement solide et d’une forme particulière. Il était pointu à la proue et
à la poupe et ses flancs étaient inclinés, de sorte que les glaces, en se
pressant l’une contre l’autre, tendaient non pas à l’écraser, mais simplement
à se glisser sous lui et à le soulever.

Il quitte Christiania le 24 juin 1893. Otto Sverdrup était le capitaine ;
Sigurd Scott Hansen, un lieutenant de la marine norvégienne, était chargé des
observations astronomiques et météorologiques ; Henrik Greve Blessing était
médecin et botaniste ; et parmi les autres, Frederik Hjalmar Johansen,
lieutenant de l’armée norvégienne, embarquait en tant que pompier. Le 22
septembre, le « Fram » fut amarré à un floe (gros glaçon) par 78° 50′ N., 133°
37′ E. ; peu après, il fut pris dans les glaces et la longue dérive commença.

Il supporta parfaitement la pression de la glace. Au cours du second hiver,
1894-1895, il fut décidé d’entreprendre au printemps une expédition à pied
vers le nord à travers les glaces, et le 14 mars 1895, Nansen, convaincu que
le « Fram » continuerait à dériver en toute sécurité, le laissa par 84° N.,
101° 55′ E., et se mit en route vers le nord, accompagné de Johansen.

Le 8 avril, ils firent demi-tour à 86° 14′ N., la latitude la plus élevée
atteinte alors par l’homme, et mirent le cap sur la Terre François-Joseph. Ils
souffrirent de nombreuses difficultés, notamment d’un manque de nourriture, et
furent contraints d’hiverner sur l’île Frederick Jackson (ainsi nommée par
Nansen) en Terre François-Joseph du 26 août 1895 au 19 mai 1896. Ils n’étaient
pas sûrs de l’endroit, mais après avoir atteint 80° N. sur la côte sud des
îles, ils se dirigeaient vers l’ouest pour atteindre le Spitzberg, quand, le
17 juin 1896, ils tombèrent sur Frederick Jackson et son groupe de
l’expédition Jackson-Harmsworth, et retournèrent en Norvège sur son navire, le
« Windward », atteignant Vardö le 13 août. L’arrivée fut triomphale.

Une semaine plus tard, le « Fram » atteignit également la Norvège en toute
sécurité. Il avait dérivé vers le nord après que Nansen l’eut quitté, jusqu’à
85° 57′, et était finalement revenu par la côte ouest du Spitzberg. Nansen
reçoit un accueil sans précédent.