L'Histoire des contes

Les contes ont une histoire. Ils ne sont pas hors du temps, mais s'inventent
et se transforment au fil des différentes versions dont ils sont l'objet:
formes orales traditionnelles, éditions lettrées ou populaires, chansons,
pièces de théâtre, vies de saints, images,...

Les contes évoluent selon la société qui les produit, celle qui les transmet
et celle qui les reçoit. Ainsi, en Bretagne, sous l'influence de Gilles de
Rais, le sadique Barbe-Bleue initie sa femme à une sexualité déviante et la
tue lorsqu'elle lui annonce la naissance d'un héritier. A Marseille, une
corporation d'artisans transforme l'histoire de Geneviève de Brabant pour
redorer son blason; à Lille, des montreurs de marionnettes et de lanternes
magiques font de Geneviève, épouse calomniée, une amoureuse passionnée...

Le conteur ne se contente pas de broder sur un thème donné. Tout son talent
consiste précisément à savoir adapter son récit à son auditoire. Les éditeurs
de la Bibliothèque bleue _ cette collection d'ouvrages vendus par les
colporteurs _ le savaient bien qui ont modifié les contes en fonction de ce
qu'ils supposaient être l'attente du public. De même, au XVIIIe siècle, selon
les éditeurs ou les conteurs, la fille aux mains coupées est tour à tour une
sainte ou une prostituée, tandis que les romantiques, clercs aussi bien que
lettrés, associeront la Vénus d'Ille à sainte Agnès ou à la Vierge Marie. Au
cours des siècles, les contes nous offrent leur richesse pour comprendre
l'étroite relation qui n'a cessé d'exister entre ceux qui les disent, ceux qui
les écoutent ou ceux qui les lisent.

Catherine Velay-Vallantin est Maître de conférences à l'Ecole des Hautes
Etudes en Sciences Sociales.