Un grain de riz sur l'échiquier

"Quand Sissa proposa au roi Belkib une partie d’échecs bien particulière, ce
dernier était loin de se douter des conséquences. Sissa demanda au souverain
de déposer un grain de riz sur la première case, deux sur la deuxième, et de
doubler ainsi la quantité de grains à chaque case. Lorsqu’il déclara se
contenter du total de grains de riz sur la soixante-quatrième et dernière
case, cela parut bien peu au roi, qui ne put pourtant jamais récompenser
Sissa, comprenant trop tard que la quantité était en fait... astronomique. »

Si cette légende indienne dit combien les grands nombres nous dépassent, ce
livre, conçu comme une balade à travers les concepts mathématiques, est une
invitation à débusquer les facilités dans lesquelles nous tombons trop souvent
en matière d’interprétation des chiffres et qui perturbent notre lecture du
monde. Du biais de confirmation (cette tendance à sélectionner uniquement les
informations qui renforcent des croyances en nous) au biais des numérateurs
(un pourcentage de 0,01 % nous apparaît comme négligeable alors que 1 cas pour
10 000, mathématiquement identique, va nous inquiéter), en passant par la
confusion entre cause et corrélation et autres pièges...

Comment ne pas s’indigner à l’égard d’un slogan gouvernemental martelé en
pleine crise covid : « On peut débattre de tout. Sauf des chiffres » ; à
l’égard aussi du manque de scrupules dans l’utilisation des chiffres à des
fins politiques, économiques et sociales ? Et si l’important était d’adopter
une attitude mathématique, une voie d’attention à la complexité, à la nuance,
au raisonnement pour qualifier avant de quantifier ? Les mathématiques sont un
bien commun à partager, pour comprendre ce qui se joue dans le monde et mieux
intervenir dans le débat public.